Tsutomu Shimomura

Le physicien et cybersécurité qui traqua l’un des hackers les plus célèbres

Tsutomu Shimomura, né le 23 octobre 1964 à Nagoya au Japon, est un physicien et expert en sécurité informatique d’origine japonaise naturalisé américain. Il est surtout connu pour son rôle central dans la traque et l’arrestation de Kevin Mitnick, l’un des hackers les plus recherchés des États‑Unis dans les années 1990, un épisode qui a marqué l’histoire de la cybersécurité et inspiré des livres et films populaires.

Formation scientifique et début de carrière

Shimomura grandit à Princeton, New Jersey, où il fréquente le lycée avant de faire des études brillantes au California Institute of Technology (Caltech). Là, il étudie la physique sous la direction de Richard Feynman, lauréat du prix Nobel, ce qui forge ses compétences en sciences fondamentales et en calcul scientifique avancé. Après Caltech, il poursuit sa carrière au Los Alamos National Laboratory, où il travaille comme physicien sur des projets de simulation et de calcul intensif, notamment sur des automates gaz de réseau, une approche novatrice pour simuler des phénomènes physiques complexes.

En 1989, Shimomura rejoint l’Université de Californie à San Diego en tant que chercheur en physique numérique et devient membre principal du San Diego Supercomputer Center, où il élargit progressivement son champ d’expertise à la sécurité informatique complexe.

L’expertise en cybersécurité

Au début des années 1990, Shimomura s’impose comme un expert reconnu en sécurité informatique, consultant pour plusieurs agences gouvernementales, y compris la National Security Agency (NSA), et intervenant sur des questions de cybercriminalité. En 1992, il est appelé à témoigner devant le Congrès des États‑Unis sur la vulnérabilité et la sécurité des téléphones cellulaires, soulignant l’importance croissante de la cybersécurité dans un monde connecté.

La traque de Kevin Mitnick : l’affaire qui le rend célèbre

Tsutomu Shimomura entre véritablement sous les projecteurs en 1995, lorsque Kevin Mitnick, déjà célèbre dans le milieu du hacking, infiltre le système informatique personnel de Shimomura depuis San Diego. Cette intrusion constitue un affront direct qui déclenche une réaction immédiate : Shimomura se lance dans une chasse numérique pour identifier et localiser le hacker. Avec l’aide des forces de l’ordre et d’analystes techniques, il finit par aider le FBI à capturer Mitnick à Raleigh, en Caroline du Nord, mettant fin à des mois de fuite.

Cet épisode est raconté par Shimomura et le journaliste John Markoff dans le livre Takedown: The Pursuit and Capture of Kevin Mitnick, America’s Most Wanted Computer Outlaw — By the Man Who Did It (1996), qui sera adapté au cinéma sous le titre Track Down (2000). Dans cette histoire, Shimomura apparaît non seulement comme un expert technique, mais aussi comme un protagoniste déterminé à défendre l’intégrité des systèmes numériques face à des menaces réelles.

Controverses et héritage

La participation de Shimomura à cette affaire a suscité des débats dans la communauté informatique. Certains, dont Mitnick lui‑même et d’autres auteurs, ont remis en question l’éthique et les méthodes employées, estimant que des aspects du récit officiel étaient exagérés ou biaisés, ouvrant un débat sur la frontière entre sécurité, légalité et narration médiatique dans les affaires de cybercriminalité.

Entrepreneuriat et contributions ultérieures

En plus de ses exploits en cybersécurité, Shimomura est cofondateur de Neofocal Systems, une société de semi‑conducteurs, qu’il dirige comme PDG et directeur technique jusqu’en 2016, démontrant sa capacité à allier recherche scientifique de pointe et innovation technologique.